'Video wordt het nieuwe voice' - ontwikkelingen in videoconferencing

Videoconferencing is ondertussen niet nieuw meer, maar het heeft door de ontwikkelingen van de laatste jaren wel een heel ander gezicht gekregen. Nog niet zo heel erg lang geleden was videoconferencing voorbehouden tot de boardroom. Een duur telepresencesysteem met kamergroot scherm verbond een aantal vergaderruimtes van een multinational aan elkaar. De belangrijkste reden dat je het systeem was aangeschaft, was het feit dat je dan niet meer naar elkaar toe hoefde te vliegen. De kwaliteit van het videoconferencing systeem was hoog (kwalitatief konden applicaties als Skype er in ieder geval niet aan tippen), maar het apparaat was toch ook wel ingewikkeld. Je moest er wel een IT'er bij roepen om te begrijpen hoe het werkte.

Nieuwe generatie tools

Maar die tijden zijn voorbij. De afgelopen jaren is er een hele nieuwe generatie aan webconferencing- en videoconferecingsoftware ontwikkeld. De applicaties draaien veelal op een desktop of kunnen worden benaderd in een browser. De kwaliteit is hoog, hd-kwaliteit voor een videogesprek is niet onrealistisch meer, en de kosten zijn te verwaarlozen. Voor een prijs tussen de 25 en 30 euro per persoon kan een bedrijf virtuele vergadersessie mogelijk maken. En dat laat zich zien. Videoconferencing wordt tegenwoordig steeds vaker toegepast en ook op verschillende manieren. Schadeverzekeraar Dekra gebruikt bijvoorbeeld videoconferencing door klanten met behulp van een app schade te laten filmen. Het bedrijf bespaart zo de kosten van een bezoekje bij die cliënt. Een arts kan een consult doen bij een bejaarde mevrouw die niet gemakkelijk het huis uit kan. En ook op scholen zijn er interessante toepassingen. Leraren of professoren kunnen hun college filmen en live laten streamen naar een website.

Het nieuwe voice

Een partij die al vrij lang actief is op het gebied van videoconferencing is Cisco. Het bedrijf biedt onder andere high end telepresence aan, maar ook webconferencing (WebEx) en UC videoconferencing (Cisco Jabber). Volgens Michel van Heiningen en Richard Sturrus, Business Development Managers bij Cisco, zijn de argumenten om videoconferencing aan de slag te gaan voor een deel nog hetzelfde. 'Het reistijd-argument is er natuurlijk nog steeds', zegt van Heiningen 'Maar wat je tegenwoordig toch ook steeds meer ziet is dat videocommunicatie echt onderdeel wordt van het werkproces. In de retail zie je dat onder andere veel terug. Door regelmatig video overleg tussen ontwerpafdeling en productie kan het ontwerp van een product sneller en gemakkelijker worden gewijzigd. Mensen komen sneller en makkelijker tot beslissingen. Uiteindelijk is dat minstens zo belangijk als het geld uitsparen door minder te reizen.'

Videoconferencing steeds meer in gebruik

Volgens Sturrus en van Heiningen is het gebruik van videoconferencingsoftware de afgelopen jaren sterk toegenomen. Ze hebben daar verschillende verklaringen voor. Voor een deel is het gewenning. Applicaties als Skype zijn voor de meeste mensen niet iets nieuws meer en men is eraan gewend geraakt elkaar te zien tijdens een videogesprek. Een andere belangrijke ontwikkeling is het feit dat mensen tegenwoordig zijn uitgerust met hoogwaardige apparatuur. Tablets en laptops zijn allemaal voorzien van uitstekende camera's en microfoons. Belangrijk is echter ook dat techbedrijven open standaarden zijn gaan hanteren waardoor interoperabiliteit tussen apparaten mogelijk is. 'Het is een ontwikkeling die te vergelijken is met de omarming van sip bij ip-telefonie' zegt van Heiningen. 'Iedereen gebruikt tegenwoordig het h.264 protocol voor videocommunicatie. Microsoft hanteerde bijvoorbeeld lange tijd een eigen protocol, maar zijn daar nu vanaf gestapt.'

Een vergelijkbare doorbraak is volgens het tweetal bereikt in de wereld van de webstandaarden. 'Nu is het zo dat er nog veelal een plugin nodig is om een gesprek op te zetten', zegt Sturrus. Maar dat gaat veranderen. Er is een beweging gaande om videocommunicatie mogelijk te maken in iedere browser. Als dat zover is kunnen we helemaal los. Denk bijvoorbeeld aan de mogelijkheid om videoconferencing te koppelen aan een e-commerceplatform. Video wordt dan echt het nieuwe voice.'

Nieuwe bedrijven

De nieuwe mogelijkheden op het gebied van videoconferencing heeft ook een hele nieuwe generatie videoconferecing leveranciers voortgebracht. Een mooi voorbeeld is Vidyo. Het biedt pas sinds 2008 videoconferencing aan voor de zakelijke markt en faciliteert verscheidene oem-partners, waaronder Google+ Hangouts. Volgens Eric Le Guiniec, Vice President en General Manager voor Vidyo in Europa, het Midden-Oosten en Afrika, is het onder andere de sterk verbeterde kwaliteit die ervoor zorgt dat videoconferencing tegenwoordig aan populariteit wint. 'Kwaliteit kan nooit hoog genoeg zijn', zegt hij. 'Op de zakelijke markt is dat in ieder geval zo. Als je mensen de beschikking geeft over hd-kwaliteit videoconferencing, dan is dat een grote inspiratie voor de rest van het bedrijf en verspreidt het gebruik ervan als een lopend vuurtje. Het is eigenlijk als met hd-tv. Vanaf de dag dat je hd-televisie kijkt, neem je geen genoegen meer met mindere kwaliteit.'

Flexibiliteit

Volgens Le Guiniec hadden eerdere conferencingsystemen het nadeel dat ze niet flexibel waren. Polycom, Lifesize en Cisco gebruikten volgens hem allemaal zo'n beetje hetzelfde telecomprotocol om kwalitatief betere videoconferencing te krijgen, het h.323-protocol. In feite is h.323 een versnelling van pakketgebaseerde telecommunicatie, waarbij netwerkverkeer in pakketjes van bijvoorbeeld 64 bit over het netwerk verstuurd worden.

De betere kwaliteit werd inderdaad gehaald, maar het nadeel was wel dat zowel het netwerk (bandbreedte) als de gebruikersapparatuur zwaarder belast werden. Bovendien was het nodig netwerkverkeer te transcoderen (het converteren van netwerkverkeer in een bepaald formaat waar beide confrerende partijen mee kunnen werken). Hierdoor kwam er meer latency in het netwerk en konden videoconferencingsessies bovendien maar met een beperkt aantal veelal dure apparaten worden opgezet. 'Door h.264 svc-compressie te gebruiken voor realtime videoconferencing konden die problemen worden opgelost', zegt Le Guinec. De netwerkverbinding wordt door de compressietechniek minder heftig belast.

'Het mooie van het systeem is dat het de flexibiliteit teruggeeft. Je kan de kwaliteit van je conferencingsessie aanpassen naar gelang de cpu-sterkte, de beschikbare bandbreedte of de grootte van het scherm. Bovendien is het transcoderen niet langer nodig. Videoconferencing is daardoor schaalbaar en op een groot aantal apparaten beschikbaar.'