Ethereum, de volgende stap in digitale innovatie

Ethereum is een gedecentraliseerd platform dat slimme contracten kan afsluiten. Volgens de ontwikkelaars is dit hoe het internet had moeten werken, namelijk zonder de kans op downtime, censuur, fraude en de tussenkomst van derde partijen. Om precies uit te leggen wat Ethereum is, gaan we eerst even terug naar Bitcoin. De in 2008 bedachte virtuele valuta is beschermd door cryptografie en de rekenkracht van een gedecentraliseerd mining-netwerk. Bitcoins zijn gebouwd op een blockchain. Dit is een soort groot, openbaar register waarin transacties worden bijgehouden. Elke computer kan zien wat er af- en bijgeschreven wordt, waardoor het niet mogelijk is dat hetzelfde stukje Bitcoin twee keer wordt uitgegeven. Een redelijk veilig systeem dus, en inmiddels ook vrij populair. Ethereum is ook op een blockchain gebouwd, maar gaat veel verder dan de Bitcoins.

De voordelen van blockchain

Om Ethereum te begrijpen, moet je eerst weten wat de blockchain-technologie is en waarom je het überhaupt zou willen gebruiken. Een van de grote voordelen is dat niemand nog meekijkt naar jouw transacties. Denk bijvoorbeeld eens aan Google en Facebook. Ieder bericht dat je stuurt, ieder bestand dat je opslaat en iedere post die je maakt, wordt opgeslagen door hun servers en vervolgens gecontroleerd. Dat is het mooie van blockchain: het is een decentraal, niet te kraken register van transacties. Jouw transacties zijn dus veilig, je bent niet meer afhankelijk van een derde partij én die derde partijen kunnen niet langer meekijken.

Ethereum vs. Bitcoin

Ook voor Ethereum heb je 'coins' nodig, net zoals bij Bitcoin. Hier heten ze echter 'Ethers', al is het principe hetzelfde als Bitcoins. Het grote verschil is echter dat Bitcoins niet Turing-complete zijn, wat er op neerkomt dat het geen volwaardige programmeertaal is. Ethers zijn dat wel en daarmee wordt het aantal slimme contracten dat ondersteund wordt veel groter. Ethereum is dan ook niet bedoeld als nieuwe wisselkoers, maar als een gigantische virtuele machine die draait op een gedecentraliseerde blockchain. Daarmee kan het in services en content voorzien die onderhouden worden door het gehele netwerk, zonder dat het hierbij een bedrijf of server nodig heeft en deze hierom moet vertrouwen.

Met Ethereum wordt het gemakkelijker gemaakt om applicaties te maken op basis van blockchain, want deze technologie is voor de meeste mensen, ook it'ers, erg ingewikkelde materie. Maar dankzij Ethereum hoef je geen expert te zijn in deze technologie om gebruik te maken van blockchains. Ethereum is de gemeenschappelijke taal geworden om deze applicaties te ontwikkelen, en dat was er eerder niet. De doelstelling is dan ook dat Ethereum de grote app-winkel voor blockchain moet worden.

En wat gaan we daarmee doen?

De mogelijkheden worden dankzij Ethereum eindeloos. Er zijn allerlei potentiële applicaties die we kunnen maken, zonder dat een derde partij hier ooit naar hoeft te kijken. Er zijn al honderden hackers en ontwikkelaars die met Ethereum applicaties aan het maken zijn. Zo zijn er chat-applicaties, opslagdiensten en sociale netwerken in ontwikkeling. Maar er kunnen ook nieuwe digitale manieren komen om contracten af te sluiten. Een voorbeeld: als een akte van een huis in blockchain wordt bijgehouden, is een notaris als tussenpersoon die de transactie controleert niet langer nodig. Een huis kan immers niet van twee eigenaren zijn, en hetzelfde geldt voor meer transacties. Hier wordt zelfs al mee geëxperimenteerd door partijen als ABN Amro en Goldman Sachs.

De apps zijn nu nog geen serieuze concurrentie voor de gemiddelde bank, notaris of een sociaal netwerk als Facebook, ze staan immers nog in de kinderschoenen. Maar na een kritische blik van de massa en verdere ontwikkeling kunnen ze dit zeker worden. De opstart van Ethereum is daarmee een belangrijke stap voor de toekomst. Bovendien hebben grote partijen als Samsung en IBM miljoenen gestoken in de ontwikkeling van blockchain-technologie, wat het waarschijnlijk maakt dat ook zij gebruik gaan maken van Ethereum. Het project kan hiermee in een gigantische stroomversnelling komen, waardoor de applicaties snel naamsbekendheid kunnen winnen.

Het ontstaan van Ethereum

Ethereum is ontwikkeld onder leiding van de Russisch-Canadese Vitalik Buterin, een computerprogrammeur van 21 jaar. Maar hij heeft flink wat hulp gekregen van andere techneuten over de gehele wereld. Achttien maanden lang werd er gewerkt aan Ethereum. De financiering voor dit project is in augustus 2014 via crowdfunding binnen gekomen, in totaal hebben ze achttien miljoen dollar opgehaald voor het project. Op 5 augustus 2015 begon de stapsgewijze lancering van Ethereum. En nu is het afwachten wat er precies gaat gebeuren.

Wat kan ik nu al met Ethereum?

Er zijn al een aantal dingen die je met Ethereum kunt doen, ook al is het project nog niet volledig gelanceerd. Maak bijvoorbeeld een 'greeter', een simpel contract dat 'Hello World' zegt als hij wordt aangesproken. Dit is volgens de ontwikkelaars zelf het ideale startpunt in Ethereum. Maar je kunt ook je eigen digitale munteenheid maken, of een eigen applicatie bouwen. Op de website van Ethereum staat een stappenplan om jezelf onder te dompelen in deze manier van applicaties bouwen.