Aan tafel met tech-wonder Jeroen Gehlen: IT als kern van de corebusiness

Vertel eens: wat doet Wuunder?

Jeroen: 'We faciliteren een platform voor wereldwijde verzending. Wuunder is de schakel tussen de verkopende partij, de verzender, de vervoerder en de ontvanger. We combineren bestaande transportoplossingen en bieden onze klanten de vrijheid en flexibiliteit om voor de meest geschikte vervoerder te kiezen. IT is de motor van het geheel en maakt het mogelijk de enorme hoeveelheid transportoplossingen te koppelen aan de uiteenlopende e-commerceoplossingen die webshops gebruiken. Transport is een verlengstuk van het hele bedrijfsproces en bepaalt vaak of de klant bij jou wilt kopen. Als IT’er kan je ervoor kiezen om alle benodigde koppelingen tussen finance, customer service, vervoerder en magazijn zelf te bouwen. Maar je kan er ook voor kiezen om met een partij samen te werken die dat voor je doet. Dat is waar we voor staan.'

Op welke wijze verschijnt IT in jullie corebusiness?

'Zelf hebben we het altijd over de zeven Wuunder-wonderen; zeven modules die de kern van ons platform vormen’, vervolgt Jeroen. 'Deze zeven modules zijn het Zwitserse zakmes en vormen eigenlijk het centrale punt voor veel van onze klanten. Ze raken alle afdelingen van een bedrijf: van magazijn, transport en financiën tot marketing, communicatie en customer service. Transport is immers geen geïsoleerd onderdeel van een organisatie. Transport raakt alle afdelingen. Na verkoop begint de verzending van een pakje in het magazijn. Dan wordt het verzonden via de meest geschikte vervoerder, worden er facturen verstuurd en wordt het gevolgd en afgeleverd. En ook customer service en rapportages zijn belangrijk, want er raakt helaas nog wel eens wat zoek. Het platform gaat dan voor je zoeken en houdt de ontvanger op de hoogte.'

'Voor al deze modules hebben we een apart team van developers. Zij bouwen dit in de 'exotische' talen als Phoenix en Elixir. Het laatste wordt onder andere door Booking.com gebruikt om gigantische hoeveelheden data te verwerken. Je kan je voorstellen dat dat een vereiste is in de transportwereld.'

Hoe creëer jij een bedrijfsomgeving waarin de mogelijkheden van IT optimaal benut worden?

Jeroen: ‘We creëren bij uitstek een plek waar IT-talenten tot hun recht komen. Dat heeft veel te maken met de manier waarop het bedrijf geleid wordt. Officieel heet dat volgens mij 'holacracy', wat erop neer komt dat we geen baasjes hebben. Ik ben dan wel co-founder, maar ik verwacht geen dagelijkse rapportage. Alsjeblieft niet zeg, dat kost me vijf uur per dag. We nemen mensen aan waar we in geloven, geven ze een stip op de horizon en laten ze zelf bepalen hoe ze die stip bereiken. Dat heeft zo zijn nadelen – beslissingen worden soms pas na lang discussiëren genomen – maar ook zeker zijn voordelen. Mijn team werkt in sprints, waarin er binnen twee weken een feature wordt gebouwd. Deze wordt getest bij één pilot klant. Als het werkt draaien we de kraan langzaam verder open en wordt de feature overal geïmplementeerd. Dat doen we bovendien vaak nadat een klant om een bepaalde feature heeft gevraagd. Zo innoveren we snel en blijven we de markt voor.'

'Dat vinden veel mensen ook aantrekkelijk aan ons’, stelt Jeroen. 'Een groot deel van ons personeel komt via-via bij ons terecht omdat ze horen over de cultuur. Eén van onze collega’s vernam dat we met Phoenix en Elixir werkte, vroeg naar het aantal regels code waaruit het platform bestond en besloot toen dat hij met ons wilde werken. We hebben ook geen traditioneel kantoor, maar zetten het in als een soort inspiratielocatie. Developers werken veelal vanuit huis en bepalen hun eigen tijden. Eén van onze collega’s heeft een tijdje vanaf een boot op de Waddeneilanden code geschreven.'

Welke technologieën zijn onderscheidend in de transportindustrie?

'Het allerbelangrijkst is dat je snel koppelingen kan maken. Het aansluiten van vervoerders, eCommerce- en ERP-systemen, printapplicaties, enzovoorts. Het is belangrijk om in no-time de juiste data op de juiste plek te krijgen. Data is de sleutel en transport is echt een volumefeestje. Als jij kan voorspellen welke depots en routes de meeste drukte te verwerken krijgen, dan heb je goud in handen. Eigenlijk is data-analyse in de transportindustrie ondergewaardeerd. Nu is men alleen geïnteresseerd in de locatie van een pakje, maar in mijn ogen is dat hygiëne. Een pakje kunnen scannen met een barcode is dertig jaar oude technologie. We moeten verder kijken. Transportbedrijven zitten op een goudmijn aan data maar hebben geen flauw benul wat die data waard is.'

'Met het oog op de toekomst moet daar verandering in komen. Transport is nu nog mens-georiënteerd, maar dat gaat veranderen. Binnenkort communiceren we met een iPhone op wielen: een pakjesbus zonder chauffeur. Die moet zelf beslissingen nemen. Data speelt daarin de sleutel tot een succesvolle, efficiënte transportindustrie. Het IT-component in transport is nu nog vrij klein. Maar om te weten waar voordeuren precies zitten, wat de optimale route is en ook retouren efficiënt te kunnen verwerken, moet dat anders. De hele industrie wordt volledig IT-gedreven. Dat vind ik gaaf.'

Hoe weet Wuunder zich in zo’n IT-gedreven industrie te onderscheiden?

Jeroen: 'We zijn de schakel tussen alle verschillende partijen, de lijm die de transportwereld bij elkaar houdt. We combineren bestaande oplossingen. En om dat te kunnen doen is het belangrijk dat we snel ontwikkelen, testen en uitrollen. In het begin duurde het soms wel vijf weken voordat we een vervoerder hadden aangesloten op het platform. Volgen er duizenden vervoerders, dan houd je dat nooit lang vol. Dus sloot één van onze collega's zich op om een oplossing te bouwen en het probleem op te lossen. Nu kunnen we een vervoerder binnen een paar uur aansluiten. Datzelfde gold voor het controleren van facturen. We ontvangen er honderden per week. Die kunnen we niet allemaal handmatig controleren. Ook dat hebben we geautomatiseerd.’

‘Ik ben me ervan bewust dat dat vrij bijzonder is. Ik zie veel bedrijven waar beslissingen alsmaar worden uitgesteld. Daar bestaat een angstige cultuur die ervoor zorgt dat men, mede vanwege hiërarchie, blijft stilstaan. Natuurlijk ben ook ik weleens bang om te falen. We zijn een scale-up en daarmee kwetsbaar. Wat nu geen probleem is, kan over een halfjaar een enorm probleem zijn. Gelukkig weet ik dat ik kan vertrouwen op het zelfsturende karakter van mijn team, dat problemen met beide handen beetpakt en ze oplost. Daar ben ik trots op.'