Achtergrond: Analytics gebaat bij centrale verwerking gegevens

Het client/server platform dat volgde op de mainframeconfiguraties heeft veel chaos gebracht, naast de vrijheid om zelf het computerlandschap in te richten. De prijsdaling van automatisering was een rechtstreeks gevolg, maar de zorgen groeiden. Over het beheer en over de beveiliging. Dat is alleen maar versterkt met de opkomst van cloud computing. Niettemin lijkt cloud computing ook voor een prijsdaling te zorgen. Ook al vrezen veel IT-managers de schaduw-IT die, zoals zij sterk vermoeden, in hun organisatie is ontstaan.

Volgens Chris Hallenbeck klagen veel CIO’s over de schaduw-IT, maar doen ze er niks aan. Hij is Senior Vice President Database & Technology EMEA bij SAP, gevestigd in de San Francisco Bay Area. We spreken hem op het driedaagse SAP Insider evenement in Wenen. Hallenbeck zegt dat de IT-afdeling niet bang hoeft te zijn dat medewerkers buiten de geëigende paden om hulpmiddelen zoeken om hun werk beter/plezieriger te doen. 'Wij hebben de tools om dit alles in goede banen te leiden. Hiermee willen we een one-stop shop zijn voor organisaties die op zoek zijn naar middelen om betrouwbare analyses te kunnen uitvoeren op bedrijfsgegevens, aangevuld met data van buiten. IT heeft altijd tegenover, of buiten, de line-of-business gestaan. Wij hebben nu het gereedschap om de twee bedrijfsonderdelen te verenigen.'

Experimenteren met SAP HANA

Bij de lancering van SAP HANA, in 2011, sprak men voornamelijk over een in-memory database. Daar komt de snelheid vandaan die nodig is om actuele gegevens te beoordelen (HANA staat voor High Performance Analytics Application). Maar al vrij snel daarna, en nu helemaal, komt het woord database niet meer voor in combinatie met HANA. Het is een platform dat veel meer biedt dan tabellen en tupels (om het oneerbiedig te zeggen).

Hackenberg: 'We weten allemaal dat veel organisaties Hadoop gebruiken om op een kosteneffectieve manier grote hoeveelheden data op te slaan (en te ontsluiten). Mensen experimenteren met Hadoop en Spark. Ze creëren er datalakes mee. Maar als je die gegevens wilt analyseren, dan is het nuttig ze te laden in HANA. Ons platform is gebouwd op een open framework, we kunnen met vrijwel alles verbinden. En we hebben een universal metadata management repository, zodat altijd bekend is waar welke data staan. Voorwaarde is wel dat de data in Hadoop gestructureerd moeten zijn.'
Hetzelfde geldt voor cloud. HANA, zo vervolgt Hallenbeck, is de kern, maar uit te breiden met Cloud for Analytics. 'Hiermee hebben we een centraal cloud platform, dat in staat is te communiceren met andere clouds; zij worden geïncorporeerd in HANA. Wij doen de kwaliteitscontrole; onder meer via API-management.'

Beveiliging

Het platform heeft compute en opslag naast elkaar. De onderneming spreekt van de ‘in memory engine’. Daar haalt het platform de snelheid vandaan die nodig is om ‘on the fly’ talloze gegevens te analyseren. 'Een groot voordeel van deze centrale aanpak is de kwaliteitscontrole. Het voordeel is dat je geen datawarehouse hoeft te bouwen om analyses op los te laten. Dat heen en weer gesleep van data kost tijd; en maakt IT tot een bolwerk van specialisten', zegt Waldemar Adams, SVP Analytics & Insight EMEA bij SAP, gevestigd op het hoofdkantoor in Walldorf. Al twintig jaar alleen bezig met analytics bij de softwarefabrikant. Zo’n beetje Mr. Analytics.

Laat HANA het ETL-werk doen, laat het platform de data opschonen én beveiligen. Vooral aan dat laatste bestaat grote behoefte, weet hij.
Evenals aan een eenvoudige manier om voorspellende analyses te doen op actuele data. 'Wij hadden vroeger al de mogelijkheid met de Predictive Workbench om scenario’s te berekenen. Maar dat gebeurde in een ivoren toren in de deskundige handen van hoog gekwalificeerde datascientists. Tegen de tijd dat er een antwoord kwam, was er al weer veel van de onderliggende gegevens veranderd. Daarom zijn we jaren geleden het project gestart om de iPhone van voorspellende analytics te maken. Dat is HANA geworden.'
Hij vertelt dat bijvoorbeeld Vodafone het platform gebruikt om prognoses te maken binnen de marketingactiviteiten. 'De mensen op de marketing afdeling bouwen zelf de modellen waarop ze de berekeningen loslaten. Natuurlijk hebben ze daar een training voor nodig, maar dat is een gebruikerstraining, geen hogeschool dataformaten.'

Bevrijding

Adams spreekt over de ‘bevrijding van analytics’.  Waar de datascientists voorheen de flessenhals vormden bij het maken van analyses, kan iedereen binnen de organisatie met de gegevens aan de slag. Op een gecontroleerde manier. Het platform houdt bij wat er gebeurt; en leert bovendien van zijn eigen handelingen. Naarmate HANA vaker om raad wordt gevraagd, neemt de nauwkeurigheid van de voorspellingen toe.
Volgens Adams zijn de CFO’s bijzonder ingenomen met het platform. 'Ze kunnen zien wat de financiële gevolgen zijn van bepaalde beslissingen. Op voorhand. Er zijn geen vervelende verrassingen meer. 'Wat gebeurt er als we de omzet met twee procent willen laten stijgen?', geeft Adams een voorbeeld. Hij typt het percentage in op de geëigende plek in de Digital Boardroom. Deze software laat in drie (of meer; zelf in te richten) dashboards zien wat er binnen de bedrijfsvoering gebeurt. 'Je ziet', gebaart hij, 'dat dit aanvankelijk geld kost: je moet meer verkopers inhuren, meer grondstoffen, meer marketingcampagnes. Je ziet de cijfers veranderen. Wil je toch niet meer verkopers aanstellen, dan zie je wat de gevolgen zijn. In minuten, in plaats van weken, zoals vroeger.'

Overigens is HANA niet per se als zenuwcentrum nodig. 'Wij hebben ook engines voor ‘gewone’ hardware. Daar hebben we IQ voor, dat we binnenkregen met de aankoop van Sybase. En Vora voor analytics op Hadoop en Spark. Wij willen analytics naar de omgeving brengen waaraan klanten behoefte hebben. Ook dit is een bevrijding', stelt Adams.

Tot slot geeft hij nog een tip mee: download Roambi; daarmee brengt SAP analytics naar de smart phone. 'Je kunt er zo mee aan de slag. Niet voor niets staat deze app constant in de top 10 meest aanbevolen business software van Apple', glundert Adams.