Interview: Jos Burger, CEO Ultimaker

Je stelt dat de 3D-printing sector aan het veranderen is. Kun je hier iets meer over vertellen?

'Dat is heel eenvoudig: de desktop 3D-printing sector is volwassen aan het worden. Steeds meer bedrijven zien een goede reden om de technologie te gaan gebruiken, nu ze begrijpen hoe het hun business kan transformeren. Waar het voorheen alleen maar ging om het maken van prototypes en de eerste mock-ups, is 3D-printing nu een erkend alternatief aan het worden voor traditionele productiewijzen van tools en zelfs voor het op maat maken van producten voor de eindgebruiker.'

Waarom gebeurt dit, denk je?

'We staan altijd in direct contact met gebruikers in allerlei sectoren, zoals het onderwijs en wereldwijde auto- en technologiemerken als Airbus, Apple, Google, Tesla, MIT en CalTech, om inzicht te krijgen in hoe zij de Ultimaker-machines gebruiken. We zien dat het bereik van de desktop 3D-printers enorm is verbreed en dat ze voor de meeste toepassingen dezelfde hoge kwaliteit resultaten opleveren als de industriële 3D-printers, maar tegen een fractie van de kosten. Waarom?

Allereerst is de diversiteit van de 3D-printmaterialen uitgebreid. Voorheen hadden we alleen de beschikking over PLA en ABS, maar nu neemt het aantal beschikbare materialen snel toe. Ultimaker levert nu industriële kunststoffen als CPE+, PC, TPU 95A en nylon. Zo verleggen we de grenzen van hoe we 3D-printers kunnen gebruiken en dat is heel spannend. Of je nou chemisch bestendige producten voor het transport van vloeistoffen nodig hebt, flexibele beugels of transparante afscherming, bijna alles is mogelijk vandaag de dag. We zien zelfs al vezels met extra kenmerken, zoals magnetische of geleidende eigenschappen.

De ontwikkeling van de software heeft ook een grote rol gespeeld bij het gebruik van 3D-printers. Drastische verbeteringen en automatisering in printerbeheersoftware helpt gebruikers met het uitbreiden van de toepassingen van 3D-printers, zowel in stand-alone als in printerparkinstellingen. Apps zorgen voor meer mogelijkheden en het aanleggen van een netwerk van verbonden 3D-printers biedt direct meer opties aan bedrijven, zoals 3D-printen op afstand, een hogere uptime van de machines, betere productplanning en uiteindelijk een betrouwbaarder en voorspelbaarder productieproces.'

Wat is er zo aantrekkelijk aan 3D-printen voor bedrijven?

'Het is een relatief nieuw middel, dat nieuwe deuren opent. Voor veel gevestigde bedrijven is het een kans om een stap op de concurrentie voor te lopen. Ze investeren aanvankelijk in een paar 3D-printers en na verloop van tijd worden deze machines een integraal onderdeel van de belangrijkste workflow van het bedrijf, door de productie van op maat gemaakte onderdelen voor de eindgebruiker en goederen voor productielijnen mogelijk te maken op een bijzonder kosten- en tijd-effectieve manier.

Voor beginnende ondernemers biedt 3D-printing de mogelijkheid om het potentieel van een nieuw product te testen tegen een zo laag mogelijk financieel risico. Zo kunnen ze disruptief zijn op markten waar de gevestigde bedrijven niet in staat zijn om de laatste technologische ontwikkelingen bij te houden.'

Hoe kan jullie distributienetwerk aan de vraag tegemoetkomen?

'We hebben al een wereldwijd distributie- en reseller-netwerk, waarmee we onze belangrijkste afzetmarkten bedienen. En we blijven investeren in het versterken en verbreden van ons netwerk. We zijn heel selectief in het kiezen van onze verkooppartners. Het is tenslotte niet alleen een kwestie van het verkopen van 3D-printers, maar ook een kwestie van het ondersteunen van onze klanten. We hebben inmiddels een toegewijde ondersteuningsinfrastructuur opgezet, zonder onze oorspronkelijke filosofie uit het oog te verliezen: het omarmen van een open benadering.'

Hoe blijft Ultimaker de concurrentie voor?

'We richten ons het liefst op onze eigen kracht en kunde en houden goed in gaten waar de markt naartoe beweegt. Het bijslijpen en perfectioneren van onze eigen praktijk heeft een hoge prioriteit. Onze persoonlijke aanpak is echter gebaseerd op de overtuiging dat het niet meer effectief is om alleen maar dozen te schuiven. Je moet je klanten van een complete oplossing voorzien, inclusief een breder scala aan materialen en software en de juiste mate van ondersteuning en dienstverlening.

We doen dit in nauwe samenwerking met partners uit verschillende sectoren, die ons helpen deze belofte waar te maken. We kunnen ons veroorloven om onze focus te bewaren en tegelijkertijd flexibel te zijn als we willen reageren op wat onze gebruikers willen en nuttig vinden. Onze uitgebreide community is een andere bron van feedback en inspiratie die ons heeft geholpen om onze eigen ontwerpen en ontwikkeling te verbeteren. Dit is een unieke combinatie van innovatie vanuit de gebruikers en de technologische verwezenlijkingen van onze eigen R&D-experts. Een ander goed voorbeeld is de samenwerking met een 3MF-consortium, dat bestaat uit een aantal van de belangrijkste spelers in de sector, die samen de nieuwe 3D-printing formats vaststellen. We weten hoe belangrijk het is om met standaarden te werken voor professionele bedrijven.'

We hebben het gehad over de industriële toepassingen van 3D-printers. Zijn er nog andere belangrijke markten, denk je?

'Het mooie aan 3D-printing is dat het heel veelzijdig is en zoveel verschillende mogelijkheden biedt. Het kan tegenwoordig worden geïntegreerd met andere systemen (zoals ERP en PDM), wat de workflow van een heel bedrijf kan verbeteren. Dat is waarom ingenieurs deze technologie omarmen. We richten ons echter ook op het onderwijs. We investeren aanzienlijk in deze markt om de ingenieurs van de toekomst kennis te laten maken met 3D-printing en ze te laten zien hoe ze die kennis mee kunnen nemen in hun toekomstige carrière. Het is niet eenvoudig om een nieuwe productiemethode te introduceren, wanneer die compleet andere ontwerpen mogelijk maakt. Daarom is het zo belangrijk voor de toekomstige acceptatie van 3D-printing om de jeugd mee te krijgen. Als je nu opgroeit, is kennis van de richtlijnen van 3D-printing erg nuttig wanneer je een betere ingenieur wilt worden.'

Wat waarderen professionele fabrikanten het meest in 3D-printers?

'Ik kan me voorstellen dat betrouwbaarheid en consistentie het belangrijkst zijn. Idealiter wil een bedrijf op een knop kunnen drukken, waarna het model dat ze ontworpen hebben zonder problemen tevoorschijn komt.

Ze willen natuurlijk ook printkwaliteit. Misschien zijn ze op zoek naar kracht, duurzaamheid, of een goed oppervlakteafwerking, afhankelijk van waar het eindproduct voor gebruikt gaat worden. En ze willen een machine die zich aan kan passen aan hun doeleinden.'

Waar staat Ultimaker over vijf jaar? En hoe gaan jullie daar komen?

'Dat is de prijsvraag! We zijn natuurlijk voorbereid op groei, maar we willen niet onze focus of wie we zijn uit het oog verliezen en al helemaal niet wat belangrijk is voor onze klanten.

We weten dat je niet groeit in een vacuüm, dus we zijn altijd op zoek naar nieuwe partners, materiaalleveranciers en ga zo maar door. We richten ons niet alleen op onze interne vooruitgang, maar ook op de sector als geheel.

Als het aan ons ligt, gaan we de komende vijf jaar gewoon door met het bieden van complete, compliant oplossingen aan onze klanten. We blijven nieuwe, relevante machines uitbrengen wanneer dat waarde toevoegt, zolang dat aan de behoeften van onze klanten tegemoetkomt. Zonder al te specifiek te worden, maken we het zeker tot onze prioriteit om onze klanten in staat te stellen veel complexere producten te printen in de toekomst, met een nog grotere diversiteit aan materialen en een nog verder verbeterde 3D-printervaring.

Uiteindelijk gaat het om openstaan voor de behoeften van de klant en de markt en daar vervolgens op acteren. Onze open, flexibele houding heft enorm veel bijgedragen aan de acceptatie van Ultimaker-machines wereldwijd, omdat we mensen actief aanmoedigen om het systeem aan te passen naar hun eigen specifieke behoeften.'

Welke markten gaan 3D-printen omarmen, volgens jou?

'De markten die 3D-printing-technologie omarmen (of dat in de toekomst gaan doen) zijn waarschijnlijk prototyping, tooling en productie van kleine hoeveelheden. Dat is vanwege de lagere kosten, de flexibiliteit, de ondersteuning van een grote diversiteit aan materialen en de productiesnelheid. 3D-printing verhoogt de effectiviteit van het hele proces.'