Investeringsfonds Curiosity van 50 miljoen euro van start voor vroege fase AI-startups in Noord-Europa

Wij interviewden oprichters Herman Kienhuis en Maurice Beckand Verwee.

First things first; wie zijn de ondernemers achter Curiosity?

Curiosity is opgericht door ervaren investeerders Herman Kienhuis en Maurice Beckand Verwee. Beiden met ruim vijftien jaar ervaring in venture capital en angel investeringen op hun naam. Zo was Kienhuis hiervoor onder andere directeur van KPN Ventures, is Beckand Verwee oprichter van startup investeerder Crosspring en werkten zij de afgelopen jaren samen bij River Venture Partners.

Deze opgedane expertise op het gebied van investeren wordt aangevuld met ervaring in digitale productontwikkeling, strategie en ondernemerschap. De soepele samenwerking en aanvulling van elkaars sterktes maakte dat zij vorig jaar besloten de handen ineen te slaan voor een nieuw venture capital fonds.

Curiosity focust zich specifiek op vroege fase AI-startups in Noord-Europa, waarom die keuze?

Kienhuis en Beckand Verwee vertellen dat hier de kansen liggen. Meer beschikbare data en nieuwe technologieën voor de dataverwerking en machine learning, maken dat AI aan de rand staat van een grote doorbraak en op korte termijn van grote waarde zal zijn voor talloze bedrijfstakken. Daarbij komt dat Europa een van de snelst groeiende regio’s is in de wereldwijde technologiesector, en voorop loopt als het gaat om de regelgeving rondom het verantwoord inzetten van AI.

Specifiek vind je in Scandinavië, de Baltische Staten en de Benelux de snelst groeiende tech hubs en sterke ecosystemen met ondernemend talent, inclusief de benodigde internationale focus voor expansie. Echter komt die groei in de Europese tech markt waar we het over hadden voornamelijk voor rekening van de financiering van bedrijven in latere groeifases. In Nederland, bijvoorbeeld, is het bedrag dat in de pre-seed en seed fase wordt geïnvesteerd al jaren rond de €200 miljoen euro*; in 2021 gaat dit om slechts 4 procent van de totale durfkapitaal investeringen.

Het groeipotentieel van de Noord-Europese technologiesector is enorm, maar in de vroege fase laat de venture capital markt dus te wensen over. Curiosity richt zich specifiek op deze vroege fase en vullen een gat in de markt op.

Wat zijn jullie doelen?

Het is de missie van Curiosity om Europese ondernemers te ondersteunen in het bouwen van een nieuwe generatie softwarebedrijven. Specifiek bedrijven die gebruik maken van nieuwe technologieën op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) in groeiende segmenten zoals Enterprise software, Marketing/E-commerce, FinTech, Cyber Security, LegalTech en PropTech.

Bedrijven die deze technologie daarbij ook op een verantwoordelijke manier willen inzetten, aansluitend bij Europese waarden en regelgeving. We willen met Curiosity de komende jaren toegroeien naar een omvang van €50 miljoen euro om te investeren in 20 softwarebedrijven. Inmiddels hebben we al toezeggingen opgehaald bij meer dan 40 investeerders, met name ondernemers en family offices, waaronder mede-oprichters van BinckBank, Scoupy, Litebit en SecurityMatters. Een goede start dus!

Jullie lancering ging gepaard met de bekendmaking van jullie eerste investering in Deeploy, vertel?

De deelname aan de financieringsronde van Deeploy, van in totaal €1 miljoen euro samen met bestaande aandeelhouders, is onze eerste investering. Deze startup biedt software gericht op transparantie, explainability en traceerbare verantwoording bij de inzet van AI. Met de groei van AI, neemt ook de aandacht toe voor verantwoording van de keuzes die door algoritmes worden gemaakt. Zo werkt de Europese Unie as we speak aan regels omtrent transparantie en uitlegbaarheid hiervan.

Deeploy sluit perfect aan bij deze ontwikkelingen en de vier ervaren co-founders hebben de expertise om bedrijven hierbij te helpen met een effectieve oplossing. Met de opgehaalde funding zal Deeploy’s software verder worden ontwikkeld gericht op het bedienen van grote enterprise klanten en zal een professionele sales organisatie worden opgebouwd ter voorbereiding van toekomstige internationale expansie. Op termijn ambieert de startup daarnaast om de huidige cloud-based software door te ontwikkelen tot full SaaS oplossing.

Waarom zouden ondernemers en investeerders zich bij jullie moeten aansluiten?

Op de eerste plek is dat natuurlijk onze focus op een zeer kansrijke markt. Door te mikken op een portfolio van 20 snelgroeiende AI-software bedrijven in Noord-Europa biedt ons fonds investeerders een kans om met risicospreiding het groeipotentieel te benutten. Uniek is daarnaast onze community-driven aanpak.

Ondernemers die worden gesteund door Curiosity, worden mede-eigenaar van het fonds, waardoor zij belang hebben bij de groei van het portfolio en peer-to-peer kennisdeling wordt gestimuleerd. Daarnaast hebben we een groep van ervaren adviseurs bijeengebracht waaronder Daniel Gebler (Picnic), Ulla Kruhse-Lehtonen (DAIN Studios), Patrick de Laive (TNW), Jan Kees de Jager (Easygenerator), Aik Deveneijns (Levelup) en Christina Caljé (Autheos).

Ook de adviseurs worden allen mede-eigenaar van het fonds en stellen hun tijd en expertise beschikbaar voor het ondersteunen van het fondsmanagement en de portfolio bedrijven. We zijn geïnspireerd geraakt door het Engelse investeringsfonds Kindred Capital, die vier jaar geleden als eerste met een vergelijkbaar model kwam en heeft aangetoond dat dit een positieve impact heeft.

MVO wordt steeds belangrijker, hoe spelen jullie hierop in?

Dit staat bij ons hoog in het vaandel. Wij richten ons dan ook in het bijzonder op softwarebedrijven die op een verantwoorde manier kunstmatige intelligentie inzetten of hiernaar streven – we kunnen niet verwachten dat jonge startups dit al volledig op orde hebben.

Wij gaan hen helpen om een ’AI Ethics’ beleid te ontwikkelen dat aansluit bij de Europese waarden en regelgeving of zelfs nog een stap verder gaat. Daarnaast zijn we als fonds aangesloten bij #Fundright en bouwen we pro-actief aan een divers team, community en portfolio.

Bron Techleap / dealroom.com