CentOS als zakelijke desktop, hoe bevalt dat?

Veel (web)servers worden aangestuurd door een of andere variant van Linux, vaak een speciaal daarvoor geschikte distrubutie. Vaak is dat CentOS of Debian. Dit zijn gratis, volledig open source Linux-distributies die bekend staan om hun degelijkheid. Geen nieuwste multimedia bling-bling of allerlaatste softwarepakketten, maar trusted technology is bij die systemen het devies. Waarom zou je op een server ook meer willen? Een tikkeltje saai en vooral enorm stabiel is in dit geval een pre.

Maar eigenlijk heb je voor een zakelijke desktop vaak ook niet veel meer nodig dan dat. Productiviteit en stabiliteit zijn ook voor je dagelijkse werk van groot belang. Belangrijker in ieder geval dan de allerlaatste features en nieuwste software, zoals veel desktop-distributies als Ubuntu, Linux Mint en Fedora bieden.

En dat is precies de missie van CentOS. Dit Linux-systeem is eigenlijk een kloon van het commerciële Red Hat Enterprise Linux, waarvan de broncode open source en dus ook vrij inzichtelijk en na te bouwen is. En dat OS staat niet bepaald bekend om de nieuwste features, maar juist om zijn stabiele, voorspelbare werkomgeving met software die zich ruimschoots bewezen heeft. CentOS daarmee dus ook.

Het grote verschil met Red Hat: CentOS wordt beheerd en ontwikkeld door een community. De eerste overweging is dus of je zonder betaalde support kunt leven. Want die biedt de community van CentOS niet. Je bent voor het oplossen van problemen aangewezen op diezelfde community, je eigen kennis of die van je systeembeheerder en natuurlijk Google.

In de praktijk

CentOS is weliswaar een veelgebruikt systeem voor servers, maar dat wil niet zeggen dat je bent veroordeeld tot een kale terminalinterface. Zowel de installatie als je uiteindelijke werkomgeving is 'gewoon' grafisch, zoals je van een moderne desktop mag verwachten. De standaard desktopomgeving is GNOME 2. Dat is niet de nieuwste versie, maar je kunt je afvragen hoe erg dat is. Het nieuwere GNOME 3 krijgt door zijn tabletachtige interface veel kritiek te verduren en voor veel gebruikers biedt GNOME 2 een enorm productieve workflow. GNOME 2 is momenteel uitontwikkeld en enorm stabiel. De interface heeft wel wat weg van Mac OS X, met onder een taakbalk en boven rolmenu's voor applicaties, documentmappen en instellingen. Maar dan zonder de franje en grafische effecten, want die zijn bij CentOS ver te zoeken. Daar zijn we niet rouwig om, want daardoor blijft het systeem lekker responsief en bovendien houd je meer systeembronnen over voor nuttige zaken.

CentOS is direct na installatie redelijk kaal. Standaard aanwezig zijn het duo Firefox en Thunderbird, al zijn dit beslist niet de nieuwste versies. Ook wat dat betreft kiezen de ontwikkelaars voor de veilige weg, beide zijn ESR-versies, nummer 10. ESR staat voor Extended Support Release, speciale versies voor het bedrijfsleven met een (veel) rustiger updatetempo dan de normale uitvoeringen van de Mozilla-software. Dat past perfect bij het updatetempo van de rest van het systeem, die ook zeer laag ligt. Waar je bij Ubuntu en Fedora al snel tientallen, zo niet honderden MB's aan updates per week downloadt, krijg je bij CentOS hooguit één (kleine) update per twee a drie weken. Rust voor jezelf, je bedrijfsnetwerk en zeker rust voor systeembeheerders dus. Bovendien hoef je niet net als bij zojuist genoemde distributies te vrezen om met een update je hele systeem (of delen daarvan) plat te leggen. Met enkele muisklikken kun je vanaf de CentOS-repositories bijvoorbeeld software als LibreOffice en The Gimp downloaden, al gaat het steevast niet om de nieuwste versies.

Ook het Linux-systeemhart is beslist niet die van 2013. Het door ons geteste en meest recente versie van CentOS - versie 6.3 - 'draait' op Linux 2.6.32, de variant die eind 2009 het levenslicht zag. Dat kan voor de desktop nadelen hebben, bijvoorbeeld dat de allernieuwste randapparatuur niet direct ondersteund wordt. In onze testperiode (met een Toshiba Satellite Pro U500) zijn we echter geen noemenswaardige problemen tegengekomen.

Naast stabiliteit is CentOS een 'safe haven' wat betreft veiligheid. Standaard staat – net als in andere distributies van de Red Hat-familie – SELinux ingeschakeld. Hiermee kun je fijnmazig afstemmen wat een programma wel en niet mag. Op die manier versterk je het toch al solide Unix-rechtensysteem en krijgen iets als virussen – voor zover die er zijn voor Linux - nauwelijks een kans schade aan te richten. Ook komt CentOS standaard met een uitgebreide firewall.

Niet nieuw, wel zo stabiel: CentOS 6.3 komt met Firefox 10 ESR, een aangepaste versie van Firefox met een veel rustiger updatetempo.

Multimedia

CentOS is niet 'out-of-the-box' geschikt als veelzijdig multimedia-besturingssysteem. Zo ontbreekt om licentieredenen de ondersteuning voor Flash en mp3. Wil je daarmee aan de slag (en vooral Flash is toch wel handig), dan moet je de pakketten hiervoor naderhand installeren. Handig is RPM Fusion, een verzameling van repositories die standaard niet door Red Hat-achtige distributies worden meegeleverd. Hoe je dat doet lees je op hun website.

Conclusie

CentOS is wat functionaliteit betreft niet vergelijkbaar met moderne Linux-distributies als Ubuntu, Linux Mint of Fedora. Het is zeer conservatief als het gaat om software en updates, vrijwel alles wat in CentOS aantreft is minimaal een jaar oud, zo niet ouder. Wat betreft de desktop gaat het niet mee in de race om steeds hippere effecten, grotere iconen en andere opsmuk. Heb je geen boodschap aan 'bling' maar ben je op zoek naar een enorm stabiele desktop voor e-mail, internet en doorsnee kantoortoepassingen, dan heb je aan CentOS een snel, stabiel en productief besturingssysteem.